Balboa nació en España en algún momento alrededor del año 1475. Su padre era un noble menor, pero la familia no era rica. Como el segundo hijo, Vasco no heredaría ninguna de las pequeñas propiedades de la familia, por lo que decidió buscar fortuna en las tierras recientemente reclamadas por España en el Nuevo Mundo
Jerez está asentada sobre un terreno agreste de las Sierras del Suroeste de Badajoz, dominado por dehesas de tupidos encinares. No sólo de Templarios vive Jerez de los Caballeros. Esta localidad pacense también forma parte de la Ruta de los Descubridores, que recorre Extremadura desde Trujillo hasta Plasencia, porque en ella nació Vasco Núñez de Balboa, el primer europeo que avistó el Oceáno Pacífico.Vasco Núñez de Balboa fue un “mancebo (…) bien alto y dispuesto de cuerpo y buenos miembros y fuerzas y gentil gesto de hombre muy entendido y para sufrir mucho de trabajo”. Así fue como lo retrató Fray Bartolomé de las Casas, cuando el jerezano ya había dado varios pasos en su periplo americano, hasta donde llegó enrolado en la expedición de Rodrigo de Bastidas en 1501, con 26 años. Atrás dejaba una familia humilde, de origen leonés, asentada en la localidad extremeña de Jerez de los Caballeros, donde servía en la casa de los Portocarrero. Estos últimos, como Señores de Moguer, tenían también fuertes conexiones con los puertos desde los que, a partir de 1492, comenzaban a partir barcos con destinos al continente americano.
Su estratégica ubicación atrajo a fenicios, romanos, y musulmanes, hasta que en el s.XIII los cristianos recuperaron la ciudad del dominio árabe y la cedieron a la Orden del Temple, iniciándose una época de engrandecimiento.
El padre de Vasco Núñez fue Nuño Arias de Balboa, que era escribano en Jerez y don Pedro, el alcalde. Esa proximidad de funciones y de conocimiento mutuo nos inclina a pensar que pronto Vasco Núñez entrará al servicio de la casa. Mucho más si sabemos que ambas familias dependían de la misma parroquia, y se avecindaban, según el historiador y párroco de San Bartolomé, Gregorio Fernández Pérez, muy cerca, pues el noble vivía en la casa de los Vegas y Portocarrero, edificio que estaba situado enfrente de dicha parroquia, contigua a la vieja y primera plaza de toros, que usaba como palco taurino la Puerta de Alconchel abierta en el cerco murado. Los Balboa se domiciliaban a unos cien metros de esa casa, en la calle de la Oliva, según sabemos por vieja y continuada tradición popular.
Desde la calle Oliva, en el corazón del barrio de San Bartolomé, la casa natal de Vasco Núñez de Balboa apenas se distingue del resto, todas en cuesta, de dos alturas, blanquísimas y silenciosas a pesar de la vida que las recorre por dentro. En su interior comienza un viaje hasta El Darién, en Panamá, el escenario principal de las aventuras de su hijo más famoso, que ha pasado a la Historia como el descubridor, para los ojos europeos, del Océano Pacífico y el fundador de Santa María de la Antigua del Darién, la primera localidad permanente en suelo continental americano.
Don Pedro Portocarrero, 'el Sordo', un prohombre excelso de su tiempo, fue VIII, señor de Moguer y de Villanueva del Fresno, alcalde mayor de Sevilla perpetuo de juro de heredad, alcaide de Jerez cerca de Badajoz, comendador de Segura de la Sierra. Perteneció al Consejo de los Reyes Católicos y de sus sucesores. Casó con Juana de Cárdenas en 1473, lo que le va a propiciar el título de señor de la Puebla del Maestre. Fue su padre Juan Pacheco, I Marqués de Villena, que morirá en Trujillo en 1419, y su madre era María Portocarrero, VI señora de Moguer y de Villanueva del Fresno.
En primer término, los sepulcros de la Casa de Portocarrero (s. XIV).
Como escudero Vasco Núñez de Balboa va a seguir a don Pedro allá donde vaya, y no era cosa menor estar junto a una figura de tanto rango, pues es revelador que el padre de don Pedro, Juan Pacheco, quisiera casar a su hija Juana con el hijo del rey de Francia, y aunque ello no se consumó sí denota el nivel de influencia de la familia en los más altos niveles de la realeza
Así que Balboa visitaba con su amo las propiedades, que no eran pocas. Entre otras en Córdoba, donde estuvo avecindado antes de hacerlo en Jerez, según vemos en el expediente probatorio de la Orden de Calatrava y de la Orden de Santiago. De igual modo viajó a Moguer y Sevilla, ciudad ésta donde tenía casa. Tales incursiones sureñas le debieron servir a Balboa para conocer las noticias sobre cartas de navegación y planes marineros.
A esto se sumaron los viajes a Portugal, cuyos desplazamientos ya había realizado con antelación don Pedro para garantizar la paz con el país vecino tras las diferencias sucesorias con doña Isabel de Castilla. La frontera de Portugal, tan cerca de Jerez, que había sido muy permeable durante el mandato del temple en la villa, sirvió para dar noticias a los jerezanos sobre el afán de viajes oceánicos. No podemos obviar la importancia de la Escuela de Sagre, fundada por el infante Enrique 'El Navegante', que ya había reunido en esa ciudad en 1417 a destacados científicos en el tema del mar. Lo lusitano era una referencia en las artes de la navegación, y ello no pudo ser ignorado por un joven aprendiz de todo. Pero además Balboa participará también en las campañas de Málaga, donde su señor tenía que asistir obligatoriamente ya que esas expediciones eran mandadas por su suegro el maestre de Santiago.
El s.XVI y el descubrimiento del Nuevo Mundo,
con la figura del jerezano Vasco Núñez de Balboa, descubridor del Océano
Pacífico y su expedición al Perú, llevan a Jerez de los Caballeros a ocupar un
lugar preponderante en la Historia
En el hecho de que Balboa sea seguidor de una
persona del nivel e influencia de su señor hay que hallar la raíz de ese
estirón del ánimo del escudero para plantearse en sus proyectos el de embarcar.
Sin la estrecha relación con Portocarrero no hubiera sido testigo de
conversaciones sobre el nuevo mundo que incitaron la curiosidad ultramarina del
escudero.
Pero la cercanía con el influyente noble en ese
periodo histórico merece un poco más de nuestra atención, pues ello nos
proporcionará otros matices y circunstancias de aquellos días en que el
jerezano Vasco Núñez concebirá un proyecto que resultó de extraordinario alcance,
y que veremos analizando el testamento de Pedro Portocarrero 'El Sordo', señor
de Balboa
Basten esas referencias del tronco genealógico para
hacerse idea del poder que va a tener la persona a la que servirá Balboa.
Hay que pensar en la fortuna enorme de quien
entra al servicio de señor tan principal, y por ello a pesar de nacer en una
villa de interior tan alejada a las ciencias de la navegación, escuchará
noticias marineras acompañando a su señor
ocas familias en Jerez y su dilatado término
tuvieron tanta fuerza y poderío. En aquella villa de tierra adentro, que los
Templarios hacen famosa y los Santiaguistas la hacen grande, nace Balboa en un
momento afortunado. Es verdad que seguían las enormes diferencias de clase
propias del Antiguo Régimen, pero algunos villanos e hidalgos se beneficiaban a
la sombra de sólidos blasones. Para Vasco Núñez los Portocarrero resultaron una
buena escuela de entrenamiento. Eran días de luces donde el Renacimiento con
sus inventos insuflaba caminos inéditos, y ello quebró las encadenadoras
fronteras del conformismo. Parecía abrirse un tiempo de esperanzas y en esa
oportunidad estuvo Balboa, una persona que de no haberse tropezado en la
vecindad de la parroquia con sus señores, hubiéramos perdido su rastro y su
nombre se habría desvanecido entre las costuras amarillas de la historia
Es el descubridor del océano Pacífico, por el
que navegó en 1513. Fue fundador y alcalde de la primera ciudad española
establecida en la región continental de América: Santa María la Antigua del
Darién (1510), y fue también el conquistador de la región transístmica
americana. Tuvo el título de Adelantado de la Mar del Sur.
Se cree que nació en 1475, pues Las Casas
afirmó que en 1510 “era mancebo de hasta treinta y cinco o pocos más años”. Su
familia fue hidalga, aunque pobre. Su padre fue don Nuño Arias de Balboa y su
madre una señora de Badajoz de nombre desconocido. Este matrimonio tuvo cuatro
hijos: Vasco, Alvar, Gonzalo y Juan. Vasco entró como criado en casa de don
Pedro Puertocarrero, señor de Moguer, donde se educó en letras, modales y
armas. Allí debió de asistir al protagonismo de Moguer en la empresa colombina.
A fines de siglo se trasladó a Sevilla y en 1500 se enroló en la expedición
organizada por el escribano de Triana Rodrigo de Bastidas y el cartógrafo Juan
de la Cosa (véase Viaje de Rodrigo de Bastidas y Juan de la Cosa). Con ella
partió de Cádiz a fines de 1501 y recorrió la costa venezolana, participando
luego en el descubrimiento de toda la costa atlántica colombiana y de la costa
atlántica panameña desde el Darién hasta Puerto Escribanos. El mal estado de
las naves a causa de la broma (un lamelibranquio que abría vías de agua en las
cuadernas de roble de las quillas) obligó a detener el descubrimiento y enfilar
a la isla Española, donde naufragaron.
Balboa se quedó en la isla de Santo Domingo y
debió de participar en la conquista ovandina, pues fue premiado con un reparto
de indios en Salvaleón, población que ayudó a fundar. Inició un negocio de cría
de cerdos que le fue mal. Endeudado, decidió embarcar como polizón (sus
acreedores no le dejaban hacerlo legalmente) en la flotilla del Bachiller
Enciso que iba a reforzar a Ojeda. Se metió en una vela o en un tonel (existen
ambas versiones) acompañado de su perro Leoncico.
Descubierto en alta mar, estuvo a punto de ser
abandonado en una isla desierta por Enciso (parece que era uno de sus
acreedores), quien finalmente lo aceptó a bordo. La flotilla encontró frente a
Cartagena los restos de la expedición de Ojeda, mandados por Francisco Pizarro.
Se supo entonces que había fracasado el intento de poblar San Sebastián, en el
golfo de Urabá, por lo insalubre del lugar y por estar habitado por indios que
usaban flechas envenenadas. El propio Ojeda había tenido que abandonarlo en
busca de refuerzos, tras dejar a sus hombres al mando del Pizarro y con
autorización para hacer lo que estimaran conveniente si no regresaba en un plazo
de 50 días, que ya habían transcurrido.
Enciso puso
proas a San Sebastián, donde comprobó que todo era cierto. Convocó entonces una
junta para decidir si regresaban a la Española o buscaban otro lugar para
poblar. En plena deliberación pidió la palabra Vasco Núñez para decir algo
parecido a lo que nos transcribió el padre Las Casas: “Yo me acuerdo, que los
años pasados, viniendo por esta costa con Rodrigo de Bastidas a descubrir,
entramos en este Golfo, y a la parte de occidente, a mano derecha, según me
parece, salimos en tierra y vimos un pueblo de la otra banda de un gran río,
que tenía muy fresca y abundante tierra de comida, y la gente de ella no ponía
hierba (veneno) en sus flechas”. Fue una sugerencia providencial que todos
aceptaron, empezando por el propio Enciso.
Dejaron en
San Sebastián de Urabá a 65 hombres y el resto siguió hasta el lugar señalado
por Balboa, que encontraron a poco. Era la provincia del cacique Cémaco, cuyos
guerreros abandonaron el campo de batalla después de un brevísimo combate. Se
mandó entonces venir a los que habían quedado en San Sebastián y, reunidos con
ellos, se procedió a fundar la primera ciudad de la América continental, que
fue Nuestra Señora de la Antigua del Darién (en noviembre de 1510). Enciso
ejerció provisionalmente el mando y cometió algunos actos que le enemistaron de
sus hombres, como prohibir comerciar con oro y negarse a repartir el botín de
oro que habían capturado a los naturales, ya que en su opinión esto le
correspondía hacerlo al Gobernador Ojeda, del que nada se sabía. Balboa
aprovechó la ocasión para minar su autoridad pidiendo la creación de un
Cabildo, ya que la nueva población se encontraba fuera de la jurisdicción de
Ojeda, como así era. En el Cabildo resultaron elegidos como alcaldes Vasco
Núñez y Benito Palazuelos (sustituido luego por Zamudio). El tesorero fue el
médico Dr. Alberto, el alguacil Bartolomé Hurtado, y los regidores Diego
Albítez, Martín de Zamudio, Esteban Barrantes y Juan de Valdivia.
El
explorado jerezano fue una víctima del temperamento ambicioso de Pedrarias.
Gaspar de Espinosa, el alcalde mayor de Castilla de Oro, lo condenó a muerte y
fue conducido al patíbulo, en Acla, en enero de 1519,. Es mentira y falsedad
que se me levanta; y para el paso en que voy, que nunca por el pensamiento me
pasó tal cosa ni pensé que de mí tal se imaginara; antes fue siempre mi deseo
de servir al Rey como fiel vasallo y aumentarle sus señoríos con todo mi poder
y fuerzas, protestó Balboa antes de ser decapitado.
